Techint Ingeniería y Construcción, empresa argentina, completo uno de sus proyectos mas complejos en el norte de Chile: el sistema Saddn, un acueducto de 160 kilometros que transporta agua del oceano Pacifico, ya desalinizada, hasta el reservorio principal de la mina Radomiro Tomic, en pleno desierto de Atacama. La obra entro en la fase de pruebas y comisionado, marcando un hito en la desalinizacion de agua de mar para mineria a escala industrial.
Un sistema que abastece tres grandes operaciones mineras
El proyecto, denominado Saddn, fue encargado por Aguas Horizonte, consorcio formado por la japonesa Marubeni y Transelec, con capitales canadienses y chinos. La inversion total alcanzo los 1000 millones de dolares, financiada por 14 bancos, con un contrato de provision de agua industrial a Codelco por 20 anos. La estatal chilena produce el 20 por ciento del cobre del pais y opera las tres minas que recibiran el suministro: Radomiro Tomic, Chuquicamata y Ministro Hales.
Rodrigo Larralde Campos, director adjunto de Proyectos de Techint, destaco que la llegada del agua desalinizada al Distrito Norte refleja la capacidad de ejecutar e integrar sistemas de alta complejidad en condiciones extremadamente exigentes. Una vez en regimen pleno, el sistema podra producir hasta 840 litros por segundo, con potencial de expansion a 1956 litros. La energia que alimenta la infraestructura proviene de la planta solar fotovoltaica Tamaya, con una demanda de 45 MW.
Por que Chile apuesta a la desalinizacion
Chile produce aproximadamente un cuarto de la oferta mundial de cobre, con 5,7 millones de toneladas anuales. A medida que la industria minera se expandio, crecio tambien la presion social por el uso del agua dulce destinada al consumo humano. Hace once anos, mas del 90 por ciento del agua utilizada en mineria provenia del deshielo. Hoy, el objetivo oficial es que para 2034 el agua del Pacifico represente el 66 por ciento del consumo minero, frente al 43 por ciento actual.
Para lograrlo, el pais cuenta con 24 plantas de desalinizacion, de las cuales casi el 80 por ciento de su produccion se destina a la mineria. Si bien la desalinizacion de agua de mar para mineria puede encarecer hasta cinco veces el costo del agua, se consolida como la solucion mas viable y sostenible en un contexto de escasez hidrica.
Ingenieria de precision en condiciones extremas
El sistema comienza en el oceano, con dos tuberias de 1,8 metros de diametro y 740 metros de largo que captan agua a cerca de 100 metros de profundidad. Una tercera tuberia devuelve la salmuera mar adentro a 540 metros, con difusores para minimizar el impacto en la vida marina. Para instalar las tuberias sobre el lecho rocoso, trabajaron cinco embarcaciones y 50 buzos que utilizaron explosivos para limpiar el terreno. Una estructura de hormigon de ocho metros de diametro anclada en el fondo realiza la primera filtracion.
El ascenso por el farellón, el mayor desafio técnico
Uno de los tramos mas complejos fue el primer sector del acueducto, una tuberia de acero de 48 pulgadas que asciende un farellón de 1000 metros de altura en apenas 3000 metros de extension horizontal, con pendientes de hasta 39 grados. Para resolver la logistica, Codelco instalo un cablecarril capaz de trasladar personal y cargas de hasta 14.000 kilogramos. Segun Germán Ospina, supervisor general de ductos de Techint, la zanja y la soldadura debieron realizarse de forma mucho mas manual que en obras convencionales, debido a la inclinacion del terreno.
La Argentina podria replicar el modelo
La desalinizacion de agua de mar para mineria no es una solucion exclusiva de Chile. Alejo Calcagno, director de Operaciones del Area Sur de Techint, señalo que los yacimientos de cobre en Chile y en la Argentina estan estrechamente vinculados, y que en muchos casos son proyectos binacionales. A medida que los proyectos mineros del norte argentino evolucionen, podrian recurrir al agua industrial del mar chileno, ya sea mediante la extension de infraestructuras existentes o la construccion de sistemas paralelos. La alternativa, llevar agua desde el rio Parana, resultaria significativamente mas costosa.
La consolidacion de la desalinizacion de agua de mar para mineria como solucion regional abre una perspectiva estrategica para el desarrollo sostenible de la industria cuprifera en ambos lados de la cordillera.
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