Desde hace varios meses, la economía mundial ha sorprendido a analistas y organismos internacionales al resistir una serie de golpes que, en condiciones normales, habrían desencadenado una recesión global. La crisis energética desatada por el conflicto bélico en Irán provocó la mayor interrupción de flujos de energía registrada en la historia moderna. Sin embargo, a pesar del alza sostenida en los precios del petróleo, la expansión del conflicto en Medio Oriente y las presiones inflacionarias, el temido colapso nunca se materializó. La mayoría de las economías logró sortear la situación, aunque con crecientes dificultades. Ahora, el panorama se oscurece y el margen de maniobra se reduce a pasos acelerados.
Una tormenta que no amaina
En apenas unos pocos dias, una sucesion de eventos agravó la situacion energetica global. Los ataques obligaron a Arabia Saudita a cerrar un oleoducto de importancia estratégica. La milicia hutí tomó una isla clave del mar Rojo y una ciudad portuaria, amenazando con restringir aun más el transporte maritimo en la region. Las negociaciones entre las naciones del golfo Persico fracasaron sin alcanzar ningun acuerdo. Como resultado, los precios del petróleo se dispararon hasta los 110 dolares por barril, un nivel que impacta directamente sobre el costo de vida de millones de personas en todo el mundo.
El alza de los precios del combustible ya provoco consecuencias concretas y visibles. En Filipinas, los pescadores amarraron sus botes porque no pueden afrontar el costo del combustible. En Bangladesh, los cortes de electricidad interrumpieron la produccion en fabricas durante varias horas. En Guatemala, la bronca popular se tradujo en protestas con quema de neumaticos y vehiculos. La crisis energetica no es un fenomeno abstracto: golpea con fuerza a los sectores más vulnerables de cada sociedad.
El rol de China y las reservas estratégicas
Hasta el momento, algunas medidas coordinadas permitieron evitar lo peor. China, el mayor importador de petróleo del mundo, dejó de acumular reservas y comenzó a recurrir a sus propias existencias, aliviando la presion sobre el mercado global en un momento critico. Tambien redujo sus exportaciones de derivados del petróleo, lo que disminuyo su demanda de crudo. Segun David Goldwyn, exdiplomatico estadounidense y exfuncionario del Departamento de Energía, esa decision china fue determinante para que los precios no escalaran mucho más.
Al mismo tiempo, Estados Unidos, Japon y los paises europeos recurrieron a sus reservas estrategicas para contener el alza. Las medidas ayudaron. Incluso Asia, destino de cerca del 80 por ciento de las exportaciones de crudo y gas natural licuado de Medio Oriente, pudo obtener suministros en gran medida. Pero estas estrategias tienen un limite temporal. Los niveles de almacenamiento entre los 38 miembros de la Organizacion para la Cooperacion y el Desarrollo Economicos cayeron a sus niveles más bajos en decadas, segun la Administracion de Informacion Energetica de Estados Unidos.
Inflación, tasas y recesión: el trilema que enfrenta la economía mundial
El impacto de la crisis energetica sobre la economia mundial no se limita al precio del combustible. Los costos elevados del petroleo arrastran consigo al precio de los fertilizantes, los alimentos y el transporte. La alteracion de las rutas maritimas en Medio Oriente suma presion inflacionaria adicional. Neil Shearing, economista en jefe del grupo en Capital Economics, advirtio que los niveles de inventario son muy bajos y que no hay señales de que los estrechos puedan volver a abrirse en el corto plazo.
Las proyecciones son preocupantes. El Banco Asiatico de Desarrollo estima que la inflacion en la region se acelerara al 5,2 por ciento este año, frente al 3,0 por ciento registrado el año anterior. En Europa, el Reino Unido y Estados Unidos, la inflacion rondaria entre el 3,5 y el 4 por ciento al menos hasta mediados del proximo año. Este escenario esta presionando a los bancos centrales para subir las tasas de interes, lo que encarece el credito y enfria las economias. Un golpe particularmente duro para paises como Alemania, que ya se encontraba al borde de la recesion.
El sistema de refinación al límite
La Agencia Internacional de Energia advirtio la semana pasada que el sistema mundial de refinacion se encuentra al limite. La escasez de crudo y petroleo refinado proveniente de Medio Oriente eleva los precios y reduce los margenes de seguridad. A esto se suma que los ataques ucranianos contra refinerias rusas obligaran a reducir cerca del 30 por ciento de la capacidad de refinacion de Rusia durante los proximos 18 meses. Rusia, por su parte, extendio su prohibicion de exportar diesel, lo que agrava la escasez en los mercados internacionales.
En ese contexto, existe la preocupacion de que Estados Unidos podria también prohibir sus exportaciones de diesel para contener los precios internos antes de las elecciones intermedias de noviembre. Si bien esa medida podria aliviar temporalmente el precio local, es probable que las refinerias reduzcan su produccion ante la falta de clientes externos, restringiendo aun más el suministro mundial. Una prohibicion de ese tipo seria especialmente perjudicial para Latinoamerica, que importa grandes cantidades de diesel estadounidense.
Ninguna región queda a salvo
Las economias del golfo Persico tambien estan sufriendo las consecuencias directas del conflicto. El Fondo Monetario Internacional proyecta que la economia de Qatar se contraiga un 8,6 por ciento este año. Arabia Saudita registro una contraccion del 4,8 por ciento en el ultimo periodo analizado. La guerra en Iran no solo afecta a quienes estan geograficamente lejos del conflicto: impacta de lleno en las naciones productoras que dependen de rutas maritimas hoy bloqueadas o amenazadas.
Goldwyn advirtio que los precios del barril se mantendran en el rango de 80 a 100 dolares al menos hasta 2027. Eso implica que la economia mundial debera adaptarse a un entorno de energia cara, inflacion persistente y credito mas costoso durante un periodo prolongado. La resiliencia demostrada hasta ahora no deberia confundirse con fortaleza estructural: los amortiguadores se agotaron y el siguiente choque podria encontrar al sistema sin herramientas para responder.
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