Medidas preventivas ante el fenómeno climático
El Canal de Panamá ha comenzado a implementar medidas preventivas debido a la posibilidad de un fenómeno de El Niño fuerte en 2026. Este escenario podría tensionar aún más una de las principales arterias del comercio marítimo internacional y afectar la operación de las cadenas logísticas globales.
La situación se presenta en un contexto delicado para el transporte marítimo, ya que las disrupciones operativas provocadas por la crisis en Medio Oriente y las dificultades en el Estrecho de Ormuz han alterado los flujos comerciales, los tiempos de tránsito y la disponibilidad de capacidad en diversas rutas internacionales. En este contexto, cualquier restricción adicional en el Canal de Panamá podría intensificar la presión sobre la logística marítima mundial.
Por esta vía, que es el único canal interoceánico de agua dulce del mundo, transita entre el 3% y el 6% del comercio global. La administradora del Canal, Ilya Espino de Marotta, ha confirmado que ya se están llevando a cabo acciones de ahorro de agua para mitigar el riesgo de sequías que podrían afectar los lagos Gatún y Alhajuela, las principales reservas hídricas que alimentan el sistema de esclusas.
Entre las medidas adoptadas se encuentran los esclusajes simultáneos, que permiten el tránsito conjunto de dos embarcaciones pequeñas en una misma esclusa, y la reutilización de agua en las esclusas neopanamax, que se inauguraron tras la ampliación operativa de 2016.
La preocupación es significativa, ya que entre 2023 y 2024, una sequía prolongada asociada a El Niño obligó al Canal a reducir la cantidad de tránsitos diarios, pasando de un promedio de 35-36 buques a solo 22 en noviembre de 2023. Se había proyectado un escenario extremo de 18 cruces diarios para principios de 2024, aunque finalmente no se concretó.
Un escenario hídrico favorable, pero bajo alerta climática
A diferencia de la crisis hídrica de 2023, el verano que está concluyendo en Panamá ha registrado lluvias superiores a lo habitual, lo que ha permitido mantener los niveles de los lagos en condiciones óptimas y sostener el calado máximo de 50 pies. Este escenario ha favorecido un aumento en la actividad del Canal, que actualmente registra hasta 41 tránsitos diarios de buques. Parte de este incremento se debe a la reconfiguración de rutas marítimas internacionales derivada de la crisis en Medio Oriente.
El Canal conecta aproximadamente 180 rutas marítimas y cerca de 1,920 puertos en 170 países. Estados Unidos es el principal usuario de esta vía, concentrando alrededor del 70% de la carga que transita hacia o desde el país, seguido por China y Japón. Sin embargo, la oficina meteorológica panameña emitió el 12 de mayo una alerta sobre la posible llegada de un fenómeno El Niño intenso, que podría afectar el régimen de lluvias durante el resto de 2026.
Ante este panorama, la primera medida que podría adoptar el Canal sería nuevamente la reducción del calado permitido para los buques, una decisión que se comunicará a los clientes con al menos un mes de anticipación.
Infraestructura crítica y resiliencia logística
La situación actual pone de manifiesto la fuerte dependencia de las cadenas de suministro internacionales respecto a variables climáticas y a la infraestructura estratégica. Cada reducción de calado o limitación de tránsito en el Canal de Panamá altera los tiempos de tránsito, la disponibilidad de espacios, los costos operativos y la planificación logística para diversas industrias.
Además del comercio marítimo, los lagos Gatún y Alhajuela también abastecen de agua potable a cerca de la mitad de la población panameña, lo que complica aún más la gestión del recurso hídrico. En respuesta a esta situación, el Gobierno de Panamá ha anunciado la creación de una comisión interinstitucional para monitorear los posibles impactos del fenómeno climático, con la participación directa de la administración del Canal.
Más allá de las medidas preventivas ya implementadas, el escenario proyectado para los próximos meses vuelve a resaltar la importancia de la resiliencia hídrica, la capacidad de adaptación operativa y la continuidad de las rutas marítimas como factores centrales para el funcionamiento del comercio internacional.
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